By:

Sr. Sarah Kohles, OSF, PhD

Assistant Professor of Theology and Philosophy at Briar Cliff University

Somewhere along the way I realized that the Psalm refrains we sing at liturgy can serve as short prayers or mantras even in the midst of daily life.

Teach me your ways, O Lord, that I may walk in your truth (Psalm 86).

When I was growing up, Lent meant marching from school over to church in our plaid jumpers for Stations of the Cross every week. The season meant purple cloth in church, ashes on our foreheads, going to Confession, and giving up sweets (except on my sisters’ birthdays – exceptions must be made for chocolate birthday cake). I remember taking childhood practices of ascetism seriously. Kneeling in a warm church was uncomfortable, and giving up sweets was no small sacrifice when my family always had homemade treats on hand. Worst of all was fish on Fridays. I detested seafood, but had to eat whatever was served. Fish every week during Lent was the greatest penance of all!

O Lord hear my prayer, and let my cry come to you (Psalm 102)

Practicing the faith, of course, evolved with adulthood. I remember starting with a tiny book that offered a reflection for each day in high school, then incorporating the daily liturgical readings into my morning prayer, and eventually keeping a prayer journal to help me reflect upon where I had encountered God each day.

Here I am, Lord; I come to do your will. (Psalm 40)

After I joined the Sisters of St Franics, I was challenged to develop the practice of having a retreat day for solitude once a month. It was intended as preparation for the novitiate. The Sisters, in their wisdom, realized that my highly extroverted self needed to be eased into this regular day of quiet. They told me I should start with half a day of quiet once a month. Naturally, I enquired how long “half a day” was. Were we talking about half of a workday or half of a 24 hour day? There’s a huge difference between 4 hours and 12 hours when one is learning how to cultivate quiet and longer space for prayer.

“Work with me here, God!”

I also started inventing my own Psalm refrains. One of my favorites is “Work with me here, God!” When I call on God to “Work with me here!” it is simultaneously an expression of trust that God is present in our midst and does care when we are struggling, and it is also a mild reprimand informing God that it is time to show up and help already! The very idea of addressing God in such a way makes me smile. As people cry out to God in lament (and complaint) throughout the Psalms, I’m sure God can handle mine.

Lord, on the day I called for help, you answered me (Psalm 138).

St. Francis of Assisi practices many periods of fasting and prayer throughout the year—not only during the season of Lent. Learning this helped me rethink periods of desert, struggle, or penance as times of “Lent” that could show up in any season of my life. For example, for a few years I struggled with an especially difficult ministry situation. My boss had a coercive leadership style. The work we were doing was meeting very real needs in the world, but negotiating how to be in the office was hard and a constant struggle. During this time, I realized that I was experiencing a longer period in the desert than the traditional 40 days of Lent. When we celebrated the resurrection throughout the Easter season, I realized that Lent did not end for me. In my daily life at that point, Easter never arrived.

O Lord, my God, in you I take refuge (Psalm 7).

After I moved on from that situation, when Lent rolled around again, it occurred to me that I was still processing the intense ongoing “Lent” I had experienced over the previous few years. So I decided I did not need more Lent that year. In fact, I needed twice as much Easter, so that I could truly let resurrection and new life seep back into my daily life.

Despite that longer period of Lent in my life, my prayer was never, “God my God, why have you abandoned me (Psalm 22).” Instead, God felt close to me throughout that experience. I knew that I had the support of those who knew me well.

Blessed are they who hope in the Lord (Psalm 1).

If you’re interested in reflecting more on the Psalms as offering meaning in every season of your life, consider signing up for the Lenten series: We Place Our Trust in God: Praying with the Psalms During Lent via Zoom on Wednesdays beginning February 25 through March 25.

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• Click Here to register for Session 1 on February 25
• Click Here to register for Session 2 on March 4
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REFLECTION:

What psalm or mantra do you turn to in the Lent or Easter times of your life?

By:

Father Mario Domínguez

Franciscan Associate, guatemala

See Spanish translation below — Consulte la traducción al español a continuación

Saving oneself or offering oneself in a pandemic situation. Where is perfect Joy?

It was during the time of the pandemic (Covid-19), when, for preventive measures, confinement in homes was decreed. Commerce stopped; the streets were empty. Church buildings were closed and the sacramental life of the faithful was reduced to virtual participation.

People began to die, among them, dear, irreplaceable friends. We all secluded ourselves. Fear arose, and extreme measures were put in place for distancing to avoid contagion.

In that time of such circumstances and needs, the Word of God appealed to my conscience. Meditating on the quote from Mt. 10:39: "Whoever finds his life will lose it; and whoever loses his life for me will find it," I thought I couldn't stay locked up without taking care of the spiritual needs of the people who needed me. I had to lose my fear and to look for ways to support, accompany, and strengthen them.

In the parish, we began to distribute food until our funds ran out, thinking that the pandemic would last only a short time. The money was indeed depleted, but the pandemic continued.

We began to pray every night, before the exposed Blessed Sacrament. People started to connect with us, sharing their names and their prayers. Some time later, people commented to me how much comfort they received in those moments! The holy hours went on for two years, night after night, as we prayed and prayed.

I began to visit the sick when they requested it and celebrated with them the Sacrament of the Sick. Many had Covid-19, although their relatives preferred to tell me that it was pneumonia. I also offered prayers for the deceased, in funeral homes and in private residences, regardless of ecclesiastical jurisdiction. The important thing was to bring God's comfort.

To administer the Sacrament of Reconciliation, since it was not possible inside the church building, I went out to the atrium, armed with a small screen made of PVC pipes and lined with transparent plastic. On Thursdays and Saturdays, many people came. The two hours, sometimes three, that I dedicated to it were insufficient.

The most painful experiences were: praying and saying goodbye by video call to a parishioner brother, already in agony, and encouraging him in his passing; visiting and giving the last rites and viaticum to a brother priest who died in the early morning; waiting for the body of another brother priest outside the hospital and accompanying him to the grave, with all the restrictions and care imposed by the authorities; and offering the prayers for the deceased for another brother priest from afar, at the entrance to the cemetery, because that was the only way possible.

I also recorded daily meditations for about 150 days and sent them via WhatsApp to all the contacts I had. The purpose was to accompany, strengthen, and encourage. We made some videos with those same topics and posted them on the parish’s Facebook page.

Why do I share all of this? To meditate on the theme of "Perfect Joy" through a personal experience.

In the face of a pandemic and the possibility of contagion and likely death, the logical thing to do is to seclude yourself and to take care of yourself. Yet, the Word of God questioned me so that, at that moment, I could not be afraid. I couldn't "save my life" because that would be to lose it. That made me leave my fears behind and go out and bring God's comfort to sick people and their families.

That experience helped me to live life with greater intensity, to celebrate it every day. It also helped me to be a little freer. Joy arose from letting go of the fear of contagion and death, in this specific situation of the pandemic; and without ceasing to be careful with my health, to see an opportunity to give myself, offering what from my priestly ministry I could give, consolation and the closeness of God. I am thankful for that.

REFLECTION:

Perfect joy is a gratuitous gift. When have you received the capacity to respond positively in a difficult situation?

¿En dónde está la Alegría perfecta?

By:

Padre Mario Domínguez

Franciscan Associate, guatemala

Guardarse u ofrecerse en una situación de pandemia. ¿En dónde está la Alegría perfecta?

 Fue en los tiempos de pandemia (Covid-19), cuando por medidas preventivas, se decretó el confinamiento en las casas. Se detuvo el comercio, las calles quedaron vacías. Los templos se cerraron y la vida sacramental de los fieles se redujo a la participación virtual.

Comenzaron a morir personas, entre ellos, amigos entrañables, insustituibles. Todos nos recluimos. Surgió el miedo, los distanciamientos y medidas para evitar el contagio se hicieron extremas.

 En tales circunstancias y necesidades, la Palabra de Dios, me llamó a la conciencia. Meditando la cita de Mt. 10, 39: “El que encuentre su vida, la perderá; y el que pierda su vida por mí, la encontrará”, pensé que no podía quedarme encerrado sin atender las necesidades espirituales de las personas que las necesitaban. Debía perder el miedo y buscar formas de cómo apoyarles, acompañarlas, y fortalecerles.

 Comenzamos a repartir víveres, con los fondos parroquiales, hasta que se agotaron, pensando que era cosa de poco tiempo. El dinero se agotó y la pandemia siguió.

 Comenzamos a orar, todas las noches, con el Santísimo Sacramento expuesto. Las personas comenzaron a conectarse y a compartir sus nombres y oraciones. Tiempo después, me comentaron, ¡Cuánto consuelo recibieron en aquellos momentos! Las Horas Santas se prolongaron por dos años, noche tras noche, orando, orando.

 Empecé a visitar enfermos, cuando me lo pedían, y darles la unción o extremaunción. Muchos de ellos enfermos de Covid 19, aunque los familiares preferían decirme que era pulmonía. También a ofrecer responsos por los difuntos, en funerarias y en casas, sin importar jurisdicción eclesiástica. Lo importante era llevar el consuelo de Dios.

 Para administrar el Sacramento de la Confesión, puesto que no se podía en el interior del templo, salí al atrio, armado de un pequeño cancel hecho con tubos de pvc y forrado con un naylon transparente. Los días jueves y sábado. Las personas acudieron. Las dos horas, a veces tres, que dedicaba a ello, eran insuficientes.

 Las experiencias más dolorosas fue orar y despedir a un hermano feligrés, que ya estaba en agonía por video llamada, orando y animándole en su trance; visitar y darle la extremaunción y viático a un hermano sacerdote que falleció en la madrugada; esperar el cadáver afuera del hospital a otro hermano sacerdote y acompañarle hasta la tumba, con todas las restricciones y cuidados que imponían las autoridades; y ofrecer un responso, de lejos, porque solo eso se podía, a otro hermano sacerdote en la entrada del cementerio.

 Así también, grabé meditaciones diarias y las enviaba vía wasap, a todos los contactos que tenía, fueron alrededor de 150 días. El fin era acompañar, fortalecer, animar. Hicimos algunos videos con esos mismos temas por el Facebook parroquial.

 Y todo esto, ¿Por qué lo comparto? Para meditar sobre el tema de la “Alegría perfecta” a través de una experiencia personal.

 Ante una pandemia y la posibilidad de contagio y muy probablemente la muerte, lo lógico es recluirse y cuidarse.

 La Palabra de Dios, me cuestionó, que no podía en ese momento, estar con miedo. No podía “guardar mi vida” porque eso era perderla. Eso me hizo perder el miedo, dejar los temores y salir y llevar el consuelo de Dios a las personas enfermas y sus familiares.

 Esa experiencia me ayudó a vivir la vida con mayor intensidad, a celebrarla cada día. También a ser un poco más libre. La alegría surgió de soltar el miedo al contagio y a la muerte en esta situación concreta de la pandemia; y sin dejar de ser cuidadoso con mi salud, ver una oportunidad de darme, ofreciendo lo que desde mi ministerio sacerdotal podía dar: El Consuelo y la cercanía de Dios. Agradecido por eso.

Guardarse u ofrecerse en una situación de pandemia. ¿En dónde está la Alegría perfecta?

 Fue en los tiempos de pandemia (Covid-19), cuando por medidas preventivas, se decretó el confinamiento en las casas. Se detuvo el comercio, las calles quedaron vacías. Los templos se cerraron y la vida sacramental de los fieles se redujo a la participación virtual.

Comenzaron a morir personas, entre ellos, amigos entrañables, insustituibles. Todos nos recluimos. Surgió el miedo, los distanciamientos y medidas para evitar el contagio se hicieron extremas.

 En tales circunstancias y necesidades, la Palabra de Dios, me llamó a la conciencia. Meditando la cita de Mt. 10, 39: “El que encuentre su vida, la perderá; y el que pierda su vida por mí, la encontrará”, pensé que no podía quedarme encerrado sin atender las necesidades espirituales de las personas que las necesitaban. Debía perder el miedo y buscar formas de cómo apoyarles, acompañarlas, y fortalecerles.

 Comenzamos a repartir víveres, con los fondos parroquiales, hasta que se agotaron, pensando que era cosa de poco tiempo. El dinero se agotó y la pandemia siguió.

 Comenzamos a orar, todas las noches, con el Santísimo Sacramento expuesto. Las personas comenzaron a conectarse y a compartir sus nombres y oraciones. Tiempo después, me comentaron, ¡Cuánto consuelo recibieron en aquellos momentos! Las Horas Santas se prolongaron por dos años, noche tras noche, orando, orando.

 Empecé a visitar enfermos, cuando me lo pedían, y darles la unción o extremaunción. Muchos de ellos enfermos de Covid 19, aunque los familiares preferían decirme que era pulmonía. También a ofrecer responsos por los difuntos, en funerarias y en casas, sin importar jurisdicción eclesiástica. Lo importante era llevar el consuelo de Dios.

 Para administrar el Sacramento de la Confesión, puesto que no se podía en el interior del templo, salí al atrio, armado de un pequeño cancel hecho con tubos de pvc y forrado con un naylon transparente. Los días jueves y sábado. Las personas acudieron. Las dos horas, a veces tres, que dedicaba a ello, eran insuficientes.

 Las experiencias más dolorosas fue orar y despedir a un hermano feligrés, que ya estaba en agonía por video llamada, orando y animándole en su trance; visitar y darle la extremaunción y viático a un hermano sacerdote que falleció en la madrugada; esperar el cadáver afuera del hospital a otro hermano sacerdote y acompañarle hasta la tumba, con todas las restricciones y cuidados que imponían las autoridades; y ofrecer un responso, de lejos, porque solo eso se podía, a otro hermano sacerdote en la entrada del cementerio.

 Así también, grabé meditaciones diarias y las enviaba vía wasap, a todos los contactos que tenía, fueron alrededor de 150 días. El fin era acompañar, fortalecer, animar. Hicimos algunos videos con esos mismos temas por el Facebook parroquial.

 Y todo esto, ¿Por qué lo comparto? Para meditar sobre el tema de la “Alegría perfecta” a través de una experiencia personal.

 Ante una pandemia y la posibilidad de contagio y muy probablemente la muerte, lo lógico es recluirse y cuidarse.

 La Palabra de Dios, me cuestionó, que no podía en ese momento, estar con miedo. No podía “guardar mi vida” porque eso era perderla. Eso me hizo perder el miedo, dejar los temores y salir y llevar el consuelo de Dios a las personas enfermas y sus familiares.

 Esa experiencia me ayudó a vivir la vida con mayor intensidad, a celebrarla cada día. También a ser un poco más libre. La alegría surgió de soltar el miedo al contagio y a la muerte en esta situación concreta de la pandemia; y sin dejar de ser cuidadoso con mi salud, ver una oportunidad de darme, ofreciendo lo que desde mi ministerio sacerdotal podía dar: El Consuelo y la cercanía de Dios. Agradecido por eso.

REFLECTION:

La “alegría perfecta” es un don gratuita. ¿Cuándo has recibido la capacidad de responder de manera positiva a una situación difícil?